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Le nom «Crétacé», du latin creta , la craie, a été donné par Jean-Baptiste
d’Omalius d’Halloy (1822) à l’ensemble lithologique qui, dans le bassin de
Paris, comprend toute la série du Valanginien continental à la craie blanche
sénonienne. Les étages ont été choisis en Europe, essentiellement en France et
en Suisse; ils sont regroupés en deux ou trois ensembles, selon que certains
événements peuvent justifier ou non l’individualisation d’un Crétacé moyen (ou
Mésocrétacé).
La première définition du Crétacé est donc lithologique, mais
d’autres caractères confirment l’unité de ce système, le dernier de l’ère
secondaire, ou Mésozoïque. Dans les bassins épicontinentaux, ses
limites sont parfaitement nettes : il est toujours transgressif à la base et
régressif au sommet. En revanche, dans la Mésogée, la sédimentation marine est
continue. Sur les continents, l’écatombe de nombreuses faunes est un bon
critère de la limite Crétacé-Tertiaire (ou K/T).
Au Crétacé, des
fougères arborescentes poussaient au Groenland et en
Antarctique...
© K.G. Preston-Mafham De nouveaux dinosaures
Sur beaucoup de
plans, le crétacé (– 140 à – 65
millions d’années) s’inscrit dans la
continuité de la période précédente, le
jurassique. Les crabes font leur apparition, ainsi que plusieurs
groupes de poissons modernes, tandis que les coraux gagnent de
nouvelles régions. Mais à nouveau, ce sont les reptiles
qui constituent la véritable classe dominante. Les groupes de
dinosaures connus au jurassique persistent, mais des groupes nouveaux
s'y ajoutent, comme les hadrosaures (dinosaures à bec de
canard), les ankylosaures (dinosaures cuirassés) et les
cératopsiens (dinosaures à cornes). Toutes ces
créatures s’éteindront complètement à
la fin du crétacé, il y a 65 millions d'années.
Voici un magnifique crabe fossilisé...
À
l’échelle du globe, il existe deux ensembles continentaux,
l’un septentrional, l’autre méridional, mais ce
dernier, le Gondwana, s’est compartimenté en continents
séparés: l’Inde progresse vers le nord, Madagascar
s’écarte de l’Afrique et, à la fin du
Crétacé, l’Australie, toujours unie à la
Nouvelle-Zélande et à la Tasmanie, se désolidarise
de l’Antarctique. Mais l’événement le plus
spectaculaire est l’expansion de l’Atlantique sud, qui,
à partir d’un rift à la fin du Jurassique, devient
un océan de 3 000 kilomètres de largeur à
l’aurore des temps tertiaires. En revanche, si le
Proto-Atlantique nord continue à s’élargir, il
n’a pas encore établi sa jonction avec les mers arctiques,
et les deux provinces – boréale et
mésogéenne-atlantique – persistent au cours du
Crétacé
Discordance
des terrains du crétacé sur les terrains jurassiques aux environs de Gourdon.
Les niveaux de transition Crétacé-Tertiaire sont aussi visibles au
lieu-dit La Galante (commune de Meyreuil , 6 kilomètres au sud-est
d'Aix-en-Provence) dans le talus de l'autoroute A. 8.
Une première transgression caractérise le Crétacé inférieur, puis,
après une pose ou un recul, débute la plus générale des transgressions marines,
la transgression cénomanienne.
Du point de vue tectonique, le Crétacé se
situe entre deux drames orogéniques majeurs : la naissance des Névadides, d’une
part, avec en Europe la phase néocimmérienne des Carpates ; la naissance des
Laramides, d’autre part, qui précède de peu les grands plissements alpins. Vers
le milieu du Crétacé (115 ma), une tectonique sensible affecte de nombreuses
régions, mais les émersions sont peu importantes ; en revanche, au Crétacé moyen,
la Terre se fissure de toutes parts : fractionnement du continent «lémure»
(Inde-Madagascar), grands fossés africains, naissance de
l’Atlantique.
L’extension des mers chaudes et peu profondes provoque un
enrichissement rapide de la vie. Foraminifères et mollusques foisonnent, et les
Poissons téléostéens envahissent les mers, ce qui fournit une nourriture
abondante aux Vertébrés prédateurs. Les changements constants des lignes de
rivage conditionnent la vie sur les continents. L’événement essentiel est
l’avènement des Angiospermes dont profitent les grands reptiles herbivores.
La fin des dinosaures.
© BBC
À l’aube du Tertiaire, la disparition concomitante de grandes
familles d’animaux appartenant à des groupes aussi différents que les
Foraminifères, les Lamellibranches, les Céphalopodes et les Reptiles pose un
problème sur lequel s’interrogent encore les chercheurs.
Splendide squelette de Tricératops, dinosaure qui assista à l'extinction des dinosaures...
Source : Smithsonian Institute
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